Team Focus Makes an Investment in Youth


For Boys Who Lack a Father's Guidance, Camp Offers an Opportunity to Learn and Grow

[Washington Post, Tuesday, July 21, 2009]

By Yamiche Alcindor

Five years ago, a brain aneurysm took the life of Cottrell and Cordell Wise's father. Their mother, Kelly Wise, tried to fill the void, but Cottrell's grades fell and Cordell became increasingly attached to his mom.

A year later, Kelly Wise discovered Team Focus, a year-round program and four-day summer camp that changed her boys' lives. A national program that began in 2000 with one camp in Alabama, Team Focus connects more than 1,500 young men who lack father figures to male role models.

"Team Focus has done everything for me," Cottrell said during the Team Focus DC Camp, which kicked off Sunday. He has learned how to knot a tie, how to talk to girls and how to study, he said. "It taught me everything my father couldn't do, and it helped me be a better big brother."
This summer, camps held in 14 cities meshed sports with leadership training and connected young boys with volunteers who keep in touch throughout the year. The program is designed to allow the boys to develop relationships with several men in the hopes of creating a network of role models.

The D.C. camp, which began in 2005, will run through Wednesday. The District chapter serves more than 100 young men year-round.

"This is an investment on the future of this country," said Keith Howard, director of Team Focus DC. "If I can be that substitute dad, and walk with a young man and give him the authority and the affection that a young man craves, then I am making an investment."

The program was founded by ESPN college football analyst and University of Pittsburgh coach Mike Gottfried. He launched the camps with proceeds from the 2000 GMAC Bowl, a college football game held in Mobile, Ala. Gottfried, whose father died when he was 11, wanted to create a program that combined Christian values and sports for boys growing up like he did.

Team Focus and the individual camps are funded by several sources, including personal donations, government grants and corporate sponsorships.

At the District camp, boys spend half their day playing games such as basketball and softball. The other half of the day, speakers cover topics ranging from the emotional consequences of not having a father to lessons on manners, note-taking and personal grooming. A chaplain is also on site to lead Bible study and prayer.

At times, the camp feels like a boot camp. Highly energized staff members spelled out the rules Sunday to the more than 50 campers: Shirts must be tucked in. Heads should always be up and turned toward lecturers. Taking notes is a must. No oversleeping or staying up too late. And no cellphones or other electronic devices to connect with the world outside Team Focus. If a camper breaks the rules, he is asked to leave and is seldom readmitted the next year.

After her husband, Reginald, died, Kelly Wise, who lives in Charles County, said she was confused about how to nurture her boys. "Their father was instrumental in their lives. When he died, I didn't know what to do," she said.

For her, the camp has meant a chance for her boys to learn things she cannot teach them. This year marks 14-year-old Cottrell's fourth year with the camp and 12-year-old Cordell's second year. Howard, who has taken Wise's sons under his wing, calls several times a year to check on the boys.

Wise said the change in her sons is clear. Once a struggling student, Cottrell has landed on the honor roll. Cordell, who at first refused to be away from his mother, now looks forward to sharing time with others.

Adam Mason, 19, a camp volunteer and mentor, came to Team Focus DC as a 13-year-old looking for guidance. "I came out a lot better person then I came in," he said. "This is like a crash course on life." After his first year, he stopped defying his mother's rules and began reading his Bible frequently. Eventually, he made the decision to attend Liberty University, a private Christian school where he will begin his sophomore year in the fall. He credits his decision to attend the university and the success he has achieved as a student to his relationship with Howard.

Beyond the camps, staff members and volunteers take the thousands of Team Focus members across the country to sporting events, give them advice and make themselves available in much the same way a father would.

Kelly Wise hopes her sons will one day give back to the program that has given them so much.
"My vision is that as they get older, they will work in the camp and help other boys that are in their situation," she said.

Gewaltandrohung ernst nehmen


[Stuttgarter-Nachrichten, 22.07.2009]


Stuttgart - Was macht junge Männer zu Amokläufern? Wie lassen sich Gewalttaten wie in Winnenden verhindern? Darüber diskutierten Landtagsabgeordnete am Mittwoch in Stuttgart mit Expertinnen für Kinder- und Jugendkriminalität. Der Landtag hat sich ein großes Ziel gesetzt. "Wir wollen Erkenntnisse ummünzen in politisches Handeln", sagte Christoph Palm, Leiter des Landtags-Sonderausschusses Winnenden, am Mittwoch in Stuttgart. Am Ende des Jahres will das 18-köpfige Gremium, das nach dem Amoklauf im März in Winnenden und Wendlingen eingesetzt wurde, dem Parlament konkrete politische Vorschläge machen.

"Aufmerksamkeit und Zuwendung erscheinen mir unabdingbar, um Gewalt vorzubeugen", so Palm. Während die Abgeordneten bisher hinter verschlossenen Türen tagten, war die Anhörung der Expertinnen öffentlich. Im Mittelpunkt stand die Frage, wie sich Gewalttaten und insbesondere Amokläufe verhindern lassen.

Britta Bannenberg hat klare Vorstellungen, was sich ändern muss: Hinsehen. Vor fast jedem Amoklauf habe es Hinweise gegeben, beispielsweise Andeutungen gegenüber Mitschülern. Jede Drohung müsse ernstgenommen werden, auch wenn sie sich im Nachhinein als Bluff herausstelle. "Wer ernsthaft eine Gewalttat vorhat, distanziert sich nicht von seinem Plan", sagte Bannenberg. Seit 2002 beschäftigt sich die Kriminologin von der Universität Gießen mit sogenannten Amokläufen. Die Auswertung von 15 Fällen im In- und Ausland zeige bei allen Tätern Ähnlichkeiten in der Persönlichkeit: Alle jungen Männer hätten sich zurückgezogen, seien relativ still und unauffällig gewesen. Außerdem hätten sie sich sehr schnell gekränkt gefühlt. Sie verbrachten viel Zeit mit Gewaltspielen am Computer und waren allesamt Waffennarren. Ihre Eltern hätten zwar gewusst oder geahnt, dass ihre Söhne Probleme hatten, hätten aber nichts getan. Bannenberg sieht allerdings nicht nur die Familie, sondern auch die Schule gefordert. "Die Schulen sind der Schlüssel, dort verbringen Kinder einen Großteil ihrer Zeit", so die Juristin.

Lehrer müssten Opfern frühzeitig beistehen und Täter stoppen, um ein gutes Schulklima zu erhalten. Auch dürften sich Lehrer und Eltern bei Schwierigkeiten nicht gegenseitig die Schuld zuschieben. Wenn Eltern in kritischen Situationen die Bemühungen der Lehrer nicht unterstützen, müsse notfalls jedoch die Polizei eingeschaltet werden. Großen Verbesserungsbedarf sieht Bannenberg bei der Lehrerausbildung. Die angehenden Pädagogen müssten stärker für Gewalt sensibilisiert werden und lernen, Konflikte auszutragen statt zu ignorieren. Mit großen Gruppen und Klassen in Kindergärten und Schulen ist es nach Ansicht von Bannenberg allerdings kaum möglich, den einzelnen Kindern gerecht zu werden. Zudem fehlten Kinder- und Jugendpsychologen. Sabrina Hoops vom Deutschen Jugendinstitut warnte davor, die Situation in Deutschland mit der in den USA zu vergleichen. "Eine Serie ist nicht erkennbar", sagte die Pädagogin. Aber die Bluttat von Columbine für alle Täter in Deutschland eine Art Vorbild. Gesellschaftliche Rahmenbedingungen seien wichtig, aber nicht die Hauptursache für Amokläufe. Ausschlaggebend sei die Persönlichkeit.
Auffällig, aber nicht erstaunlich ist für Kirsten Bruhns, dass bisher alle Amokläufe von jungen Männern begangen wurden. Jungen richten ihre Aggressionen eher nach außen, Mädchen gegen sich selbst, sagte die Soziologin vom Deutschen Jugendinstitut. Allerdings sei das keine Garantie - die Gewalttätigkeit von Mädchen sei in den vergangenen Jahren stark gestiegen. Für Jungen sei es wichtig, positive männliche Vorbilder in der Wirklichkeit zu erleben - beispielsweise als Erzieher im Kindergarten oder Lehrer in der Grundschule.

Maria Wetzel